Su misión era estudiar el clima marciano, en concreto la interrelación en la atmósfera del agua y el dióxido de carbono, en relación con el clima pasado y futuro el planeta. Esto debía hacerse en colaboración con una segunda sonda, la Mars Polar Lander. Estos trabajos debían completarse en el plazo de dos años, de la Tierra, en tiempo de Marte solo uno.
La Mars Climate Orbiter se destruyó el 23 de septiembre de 1999, por un error en los cálculos para su navegación, lo que hizo que se precipitara en la atmósfera marciana destruyéndose en su entrada a la misma.
El error consistió en que la nave hacía sus cálculos en base al sistema métrico decimal, pero en el momento del lanzamiento los datos que se le cargaron fueron en base al sistema métrico anglosajón, con lo que todo el viaje se hizo con mediciones equivocadas, y en el momento de la verdad se chocó con el planeta que no estaba donde debía estar, sino mucho más cerca.
En cuanto al artilugio en sí, era un cuadrado de aluminio, de unos dos metros por metro y medio, que llevaba diversos tipos de cámaras y antenas. También disponía de un motor y combustible para las maniobras, batería y placas solares para el funcionamiento de la electrónica.
En La Sombra de Cidonia, la Mars Climate Orbiter es la causa de todas las peripecias de Manuel Sanz desde la primera página de la historia, en la que esta sonda hace su aparición, y que no desaparecerá hasta casi el final, porque periódicamente, por uno un otro motivo, ira haciendo aparición en la narración.
Nota: Imagen extraida de la web GetArchive
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